Introduction
Les hivers canadiens peuvent être magnifiques, mais pour les propriétaires de chevaux, ils apportent un mélange d'air froid, de vent mordant et la question constante de savoir s'il faut couvrir son cheval ou non. Certains chevaux développent des pelages épais qui supportent facilement le froid, tandis que d'autres frissonnent dès que la température baisse. La clé est de comprendre comment les chevaux régulent leur chaleur corporelle, comment la couverture affecte ce processus et comment faire des choix judicieux qui conviennent aux besoins de chaque cheval.
Comment les chevaux restent au chaud
Les chevaux ont une capacité étonnante à réguler leur température naturellement. Leur pelage d'hiver devient long et duveteux, emprisonnant l'air près de la peau comme isolant. Lorsque les températures baissent, de petits muscles de la peau se contractent, ce qui fait se dresser les poils, augmentant ainsi cette couche isolante. Ce processus, appelé piloérection, permet à un cheval non tondu de rester au chaud même par temps de gel.
Le mouvement et le fourrage aident également à maintenir la chaleur corporelle. Lorsque le cheval mange du foin, la digestion dans l'intestin postérieur produit une chaleur interne, souvent appelée le « radiateur à foin ». Fournir du foin à volonté pendant l'hiver est l'une des meilleures façons de garder les chevaux confortables. Un abri contre le vent et la pluie verglaçante est tout aussi important, même pour les chevaux rustiques.
Cependant, une fois qu'un cheval est tondu, en sous-poids ou manque d'abri, le système naturel a besoin d'aide. C'est là qu'une couverture réfléchie intervient.
Comprendre la température, la tonte et le poids de la couverture
La couverture doit dépendre du pelage, de l'état et de l'environnement du cheval, et pas seulement du chiffre sur le thermomètre. Dans la plupart des régions du Canada, les chevaux non tondus avec un pelage d'hiver complet tolèrent des températures allant jusqu'à environ moins dix degrés Celsius avec un abri et du foin.
Tonte légère à moyenne : Ces chevaux perdent une grande partie de leur isolation naturelle, il faut donc commencer à les couvrir autour de zéro degré et augmenter la protection à mesure que les températures descendent en dessous de moins cinq.
Tonte complète ou cheval âgé : Commencez à couvrir à plus cinq à zéro degré et utilisez des couvertures plus lourdes en dessous de moins dix, selon le refroidissement éolien et l'accès à un abri.
Equine Guelph propose d'excellents tableaux de couverture qui combinent la température, l'état corporel et la longueur du pelage. L'utilisation de ces ressources aide les propriétaires à adapter le poids de la couverture aux conditions réelles plutôt qu'aux conjectures.
Vérification de l'ajustement et prévention des frottements
Même la meilleure couverture est inefficace si elle ne s'ajuste pas correctement. Une couverture bien ajustée doit reposer en douceur sur l'épaule sans tirer, permettre une liberté de mouvement du cou et des pattes, et être à plat le long de la colonne vertébrale. Vous devriez pouvoir glisser facilement une main sous la fermeture de la poitrine.
Les points de frottement courants incluent les épaules, le garrot et la poitrine. Si vous remarquez une perte de poils ou des zones de friction, réévaluez immédiatement l'ajustement. Parfois, une fine doublure ou un protège-épaule résout le problème, mais cela signifie souvent que la coupe ne convient pas à la morphologie de votre cheval. Les couvre-cous peuvent aider à empêcher la pluie de s'infiltrer sous la couverture, mais ils emprisonnent également la chaleur, il ne faut donc les utiliser qu'en cas de besoin.
Vérifiez les sangles ventrales chaque jour pour vous assurer qu'elles sont sécurisées mais pas serrées. Des sangles mouillées ou tordues peuvent provoquer des plaies, et des sangles lâches peuvent s'emmêler dangereusement. Une inspection quotidienne de deux minutes prévient la plupart des problèmes.
Couverture à l'extérieur versus couverture à l'écurie
Les chevaux canadiens passent souvent une partie de la journée à l'extérieur, même en plein hiver, il est donc essentiel de choisir des couvertures adaptées aux conditions extérieures. Les couvertures d'extérieur doivent être imperméables et respirantes, avec un tissu solide résistant aux déchirures. Une bonne couche extérieure protège de la pluie, de la neige et du vent tout en permettant à l'humidité de la sueur de s'échapper.
Les couvertures d'écurie, en revanche, sont conçues pour la chaleur intérieure et ne sont pas imperméables. Elles sont plus légères, plus douces et plus faciles à superposer. Si votre cheval rentre la nuit, retirez toute couverture d'extérieur mouillée avant de le mettre à l'écurie pour éviter les irritations cutanées. Garder une deuxième couverture sèche pour la nuit est un investissement judicieux.
N'oubliez pas que la superposition est plus efficace qu'une seule couverture lourde. Elle vous permet d'ajuster l'isolation à mesure que la température change et facilite le lavage et le séchage.
Vérifications quotidiennes de l'état corporel et du confort
Les décisions concernant les couvertures doivent évoluer avec votre cheval et non rester fixes tout au long de la saison. Vérifiez l'état corporel de votre cheval au moins une fois par semaine en palpant les côtes, les épaules et l'arrière-main. Un pelage épais peut masquer une perte ou un gain de poids, donc les mains disent la vérité mieux que les yeux.
Si votre cheval a froid derrière le coude ou le long de la poitrine sous la couverture, il peut avoir besoin d'un peu plus d'isolation. S'il transpire en restant immobile ou s'il développe une zone humide le long du cou ou du dos, la couverture est trop lourde. Ajuster tôt prévient à la fois les coups de froid et la surchauffe.
Vérifiez également la couverture elle-même. La glace, la boue ou les copeaux coincés sous les bords peuvent créer des points de pression. Secouez ou brossez la couverture chaque jour pour la garder légère et respirante.
Quand enlever la couverture
Les couvertures doivent être retirées au moins une courte période chaque jour. Les enlever permet au pelage et à la peau de respirer, prévient l'accumulation de champignons et vous permet d'inspecter le corps à la recherche de frottements ou de plaies. Choisissez une période de la journée sèche et à l'abri du vent pour cette routine. Le toilettage pendant que la couverture est enlevée améliore la circulation et enlève les poils morts.
Pendant les périodes plus douces, certains propriétaires enlèvent complètement les couvertures pendant quelques jours pour permettre aux chevaux de se réadapter. N'oubliez pas qu'une fois qu'un cheval a été couvert de manière constante, son pelage perd une partie de sa fonction isolante, ne le laissez donc pas découvert pendant les coups de froid soudains.
Équilibrer l'abri, le fourrage et les couvertures
Les couvertures ne sont qu'une partie de l'équation du confort. Un abri adéquat et un accès constant au foin sont tout aussi importants. Un abri à trois côtés, orienté à l'opposé des vents dominants, offre une protection suffisante pour la plupart des chevaux. En groupe, prévoyez de l'espace afin que les chevaux de rang inférieur ne soient pas contraints de faire face aux intempéries.
Un fourrage continu maintient une production de chaleur interne constante. Les chevaux qui manquent de foin ont froid en quelques heures, quelle que soit l'épaisseur de leur couverture. Par très basses températures, offrir de l'eau chaude aide également à maintenir l'hydratation et la chaleur corporelle.
Lorsque les trois éléments – abri, fourrage et une couverture bien ajustée – fonctionnent ensemble, les chevaux restent bien plus confortables qu'avec une simple couverture lourde.
FAQ
À quelle température la plupart des chevaux canadiens ont-ils besoin d'une couverture ?
Les chevaux non tondus avec un pelage complet supportent généralement bien les températures jusqu'à moins dix degrés Celsius, à condition d'avoir du foin et un abri. Les chevaux tondus ou à pelage fin ont souvent besoin d'une couverture autour de zéro degré, voire plus s'il y a du vent ou de l'humidité.
Les seniors tondus ont-ils besoin de couvertures plus épaisses ?
Oui, les chevaux âgés et les chevaux entièrement tondus perdent plus rapidement leur chaleur corporelle, ils nécessitent donc généralement des couvertures plus épaisses ou superposées. Surveillez-les attentivement lors des changements de temps et ajustez au besoin.
À quelle fréquence dois-je réajuster ou vérifier une couverture ?
Vérifiez l'ajustement tous les jours et réévaluez la taille ou les couches au moins une fois par mois. Les changements de poids ou les pelages plus épais peuvent modifier l'ajustement pendant l'hiver. Vérifiez toujours les frottements ou les zones humides chaque fois que vous brossez.
Conclusion
Couvrir les chevaux en hiver au Canada est une question d'observation et d'adaptation, et non pas seulement de suivre un tableau de températures. Chaque cheval est différent, et ce qui fonctionne pour l'un peut ne pas fonctionner pour l'autre. Comprenez comment votre cheval régule sa chaleur, choisissez des couvertures confortables et inspectez-les quotidiennement.
Combiner une bonne couverture avec un abri, un bon appui et un fourrage illimité permet aux chevaux canadiens de rester au chaud et en bonne santé même pendant les mois les plus froids. Pour des conseils fiables et des outils utiles, explorez les ressources éducatives d'Equine Guelph, qui continuent d'aider les propriétaires à prendre des décisions éclairées et scientifiques en matière de couverture chaque hiver !
